Леопард исчез с территории России, а редкие заходы животных из соседних стран не позволяют надеяться на самовосстановление его популяции, в 2005 году была разработана программа восстановления (реинтродукции) переднеазиатского леопарда на Кавказе. Ее выполняет Минприроды России при участии Всемирного фонда природы России, Института проблем экологии и эволюции РАН, Сочинского национального парка и других партнеров. В 2009 году в Сочинском парке при участии Всемирного фонда природы России был построен Центр восстановления леопарда на Кавказе.
Для разведения переднеазиатского леопарда в Центр восстановления были завезены два самца из Туркмении и две самки из Ирана. Еще пару леопардов привезли из Лиссабонского зоопарка. Всего в центре от разных пар родились 18 котят.
В центре леопарды проходят специальную подготовку к самостоятельной жизни в природе. Они учатся самостоятельно охотиться и избегать человека. После прохождения специальных тестов (экзаменов), где проверяется наличие этих навыков, формируется группа для выпуска в природу. На них надевают спутниковые ошейники, которые позволяют получать информацию об их местонахождении, и выпускают в дикую природу. Радиосигнал от ошейника поступает раз в два часа. Отслеживать перемещения леопардов также помогают более 160 фотоловушек, установленных на особо охраняемых природных территориях российского Кавказа.
Первая троица — Виктория, Ахун и Килли — была выпущена 15 июля 2016 года в Кавказском заповеднике. Второй выпуск состоялся в 2018 году. Двух леопардов — Волну и Эльбруса — выпустили в Национальном парке «Алания» (Северная Осетия). Еще одного — Артека — в Кавказском заповеднике.
С момента выпуска за перемещением и деятельностью леопардов наблюдает группа полевого мониторинга. Она проверяет фотоловушки и кластеры — места, где леопард задерживается продолжительное время, чтобы обнаружить на территории следы его присутствия. Как правило, факт длительного пребывания хищника в одном месте говорит об успешной охоте на крупную добычу, после которой хищник может продолжительное время находиться возле нее.
Половина выпущенных в дикую природу леопардов погибла по разным причинам. Килли застрелили браконьеры, Эльбрус, предположительно, погиб под лавиной. Виктория умерла от истощения.
Когда следующий выпуск
Сейчас в дикой природе находятся три леопарда, но постоянное наблюдение с помощью спутникового ошейника ведется только за Артеком. Аккумуляторы его ошейника еще работают и присылают сигнал.
Чтобы не допускать родственного скрещивания, братьев и сестер выпускают в разных регионах. Таким образом, сейчас в Кавказском заповеднике живут два самца, а в Северной Осетии — самка, что делает размножение в дикой среде невозможным. Однако в перспективе в следующем году планируется следующий выпуск леопардов, который даст возможность для образования пар и потомства. Пока что окончательных решений по дате, особям, месту и времени выпуска нет.
По словам Дроновой, следующий выпуск леопардов может быть не раньше лета 2020 года. К выпуску готовятся пять животных. К тому времени им исполнится два года. Еще один леопард под вопросом: он не прошел тест на избегание человека. Сколько будет выпущено котят, зависит от того, как они пройдут тестирование. Например, специалисты смотрят, способно ли животное самостоятельно охотиться, избегает ли человека и домашний скот. Тесты проводятся за месяц-полтора перед выпуском. После этого рабочая группа дает свои рекомендации, а Минприроды решает, сколько животных и в каком месте выпускать.
«Сейчас наша важная задача — привезти из зарубежных зоопарков новых животных, чтобы было кого выпускать. Пока этот процесс движется не так, как хотелось бы. Для нас уже выбрана пара в Швеции, осталось только организовать привоз, Минприроды должно договориться и обеспечить координацию этого процесса», — отметила Дронова.
Предварительные итоги программы
«Для России это первый опыт по возвращению в природу такого крупного хищника, как переднеазиатский леопард, — говорит Горшков. — Особых наработок в этом направлении еще не было. Проект очень сложный и не всегда происходит так, как хочется. Добиться слаженной работы всех компонентов очень непросто. Тем не менее шесть животных выпущены, еще пять или шесть готовятся к выпуску. Глобальная цель — добиться, чтобы в дикой природе Кавказа существовало около 50 леопардов. Далеко не все из них должны быть выпущены. Речь идет о том, чтобы создать жизнеспособную популяцию, которая могла бы сама размножаться и воспроизводиться».
Горшков признал, что сейчас программа реализуется не так быстро, как планировалось. «Да, мы сейчас значительно отстаем от всех планов, которые были, когда программа только начиналась. Думали, что программа будет идти успешнее и быстрее. Мы планировали, что к 2020 году у нас в дикой природе будет 13 леопардов и что они будут успешно размножаться, — сказал он. — Сейчас у нас есть понимание о том, где и как мы ошиблись. Это важно для дальнейших решений. Программа реализуется — это главное. Однозначно сказать, успешно или нет, — нельзя».
С ним согласна и Дронова: «Нельзя сказать, что программа неуспешна. Она реализуется! В природе всегда есть естественный отход — далеко не каждая молодая особь доживает до половозрелого состояния. Конечно, такой проект трудно реализовывать. Уже хорошо, что есть выпуски подготовленных человеком животных, есть центр, где люди научились работать с леопардами, поняли, как их готовить к выпуску. Мониторинговая группа научилась различать следы жизнедеятельности леопарда: метки на деревьях, его следы — не только на снегу, а, скажем, на грунте, где они плохо видны. Люди должны были этому научиться. Это бесценный опыт. Дальше нужно просто наращивать усилия».
«Популяцию леопардов еще никто и никогда не восстанавливал, — добавила Дронова. — Зарубежной литературы по этой теме не существует. Коллеги интересуются нашими успехами и неуспехами — для всего мира это важно. Например, есть проекты, где пытаются восстановить пуму. Коллеги смотрят на нас и перенимают опыт. В 2012 году к нам присоединились Международный союз охраны природы, Европейская ассоциация зоопарков и аквариумов».
По словам Дроновой, «одна из проблем реализации программы — частая смена кадров в Минприроды». «За последние два года не раз менялись курирующие замминистра и руководители профильных департаментов. Пока они вникают в суть программы, нужно что-то делать, действовать. Нужно общаться с зарубежными коллегами по поводу привоза новых животных, готовить места выпуска, обсуждать ключевые вопросы на заседаниях рабочей группы. Рабочая группа, к слову, не собиралась уже больше года. Этой программе определенно требуются внимание со стороны Минприроды и политическая воля в достижении целевых показателей», — заключила Дронова.
Как сложилась судьба выпущенных на волю леопардов
Килли
Наибольшая угроза для программы восстановления леопарда на Кавказе — браконьерство. Поскольку леопард находится под угрозой исчезновения, во всех государствах, на территории которых он обитает, его охраняют. Но браконьеров не останавливает, что охота на краснокнижное животное уголовно наказуема, зверь до сих пор рассматривается как дорогой подарок или ценный трофей.
Леопарда Килли выпустили на территорию Кавказского заповедника летом 2016 года. В январе 2019-го его нашли убитым браконьерами. Предположительно, это произошло в Абхазии, где добыча переднеазиатского леопарда попадает под ст. 256 Уголовного кодекса (незаконная охота). «Минприроды России сообщило, что это произошло на территории Абхазии, но нам из Абхазии подтверждения не пришло», — говорит координатор проектов по сохранению редких видов животных Всемирного фонда природы России Наталья Дронова. По ее словам, из полиции Абхазии пришел ответ, что следы пребывания леопарда в Абхазии не выявлены, а факт браконьерства не подтвердился.
Минприроды же сообщало, что 27 января в 6 км от селения Ажара в урочище Мрампа Гулрыпшского района леопард Килли попал в браконьерскую ловушку. На сайте программы сказано, что он был застрелен при попытках защититься. Зажатая лапа леопарда почти отмерла: в попытках освободиться Килли практически отгрыз ее. Когда леопарда обнаружили охотники, они решили, что животное погибло, и попытались освободить его из капкана. В этот момент хищник попытался освободиться. Вместо того, чтобы сообщить о раненом животном в Государственный комитет по экологии и охране природы, браконьеры просто застрелили обездвиженного зверя. А потом, предположительно, сняли с него шкуру, бросив останки на месте.
Дронова предполагает, что браконьеры охотились на другого зверя, но, встретив леопарда, испугались и застрелили его. «Точно известно только одно: леопарда убили браконьеры. Есть фотографии, доказывающие это. На фотографии у него на лапе затягивающаяся петля», — говорит она.
Виктория
«Виктория более года прожила на территории Кавказского заповедника. Осенью она отправилась в Абхазию и была поймана местными жителями, которые установили железную клетку-ловушку, заметив, что у них пропадают куры», — рассказывает Дронова.
Абхазия передала самку России. «Виктория была возвращена в центр, где специалисты проверили состояние ее здоровья. Никаких заболеваний или отклонений они не нашли, — продолжает Дронова. — Специалисты пытались понять, почему она пришла обратно к людям. Тестовые охоты на копытных Виктория прошла успешно. Тогда рабочая группа решила выпустить ее обратно в дикую природу. В конце декабря 2017 года Викторию выпустили в том же месте, что и в первый раз. Через какое-то время со спутникового ошейника пришел сигнал, что она находится на одном и том же месте длительное время. На место отправилась наша мониторинговая группа, которая обнаружила ее мертвой».
По словам Дроновой, специалисты не смогли прийти к единому мнению, с чем связана гибель Виктории. «Видимых повреждений не было. Когда ее нашли, она была истощена. Почему произошло истощение — непонятно. Возможно, Виктория неудачно поохотилась, получила травму и не смогла больше добывать себе пищу. Очень жаль, что мы потеряли самку: на нее были большие надежды», — сетует Дронова.
«Может быть, было ошибкой выпустить Викторию зимой, — признает Дронова. — Может, больше не будет таких выпусков. Просто никто не хотел, чтобы она долго сидела в центре и стала ручной, потому что к тому моменту она уже год провела в природе. Полагали, что все пройдет нормально».
Эльбрус
Эльбруса выпустили 27 июля 2018 года в Национальном парке «Алания». В марте 2019 года сигнал его ошейника стал приходить с одного места в Южной Осетии, там, где сошла лавина. Две экспедиции сотрудников Института проблем экологии и эволюции РАН и Института экологии горных территорий попытались добраться до места, откуда ошейник подавал сигналы, но это оказалось невозможным: оно было завалено камнями и льдом.
«Что произошло с Эльбрусом, мы точно сказать не можем, скорее всего, он погиб под лавиной. Однако шанс, что животное потеряло ошейник и все еще живо, существует. Узнать об этом мы сможем, если, например, животное попадется на фотоловушки», — говорит директор программы Всемирного фонда природы России по сохранению биоразнообразия Дмитрий Горшков.
Ахун
Ахуна выпустили в июле 2016 года в Кавказском заповеднике, через полтора месяца он освободился от спутникового ошейника — снял его через голову. С тех пор отслеживать перемещение зверя очень сложно — это можно делать только с помощью фотоловушек и следов присутствия в лесу. Но так как леопардов мало, а территория огромная, они попадают в кадр очень редко. В последний раз объективы камер засекли Ахуна осенью 2016 года. Предположительно, принадлежащие ему следы были замечены в том же районе в январе 2019 года. Недавно похожего на Ахуна леопарда увидели на дороге Мостовского района — силуэт животного мелькнул в свете фар. Услышав звук тормозов, леопард скрылся в лесу. Как только ученые получили это сообщение, они отправились на поиски следов зверя в округе, однако земля была сухая и им ничего толком найти не удалось. Судя по словам водителя, леопард не выглядел больным. Хотя больше про Ахуна не известно практически ничего, в Всемирный фонд природы России надеются, что он чувствует себя хорошо.
Волна
Волну выпустили в национальном парке «Алания» в Северной Осетии. В настоящее время сигнал от ее ошейника уже не поступает: исчерпался его ресурс. Местные жители ее не видели. Однако специалисты полагают, что она, как и ее братья Ахун и Артек, удачно охотится.
Артек
Артека выпустили самым последним из шестерых, 31 августа 2018 года, ошейник все еще при нем. Он леопард-путешественник: изучает территорию вокруг. Его передвижения, как и местонахождение других леопардов, нигде не обнародуются, чтобы не подсказывать браконьерам, где искать животных.
В середине сентября прошлого года, то есть практически сразу после выпуска, сигнал со спутникового ошейника Артека показал, что животное провело 44 часа на одном месте. В Всемирный фонд природы России говорят, что это указывает на удачную охоту на среднюю или крупную добычу. Первая крупная добыча Артека — олень-сеголеток — была обнаружена неподалеку от его выпуска. Сначала нашли несколько ребер, позже в стороне обнаружили его заднюю ногу, она была засыпана (вероятно медведем) землей и дерном. В сентябре 2019 года сигнал со спутникового ошейника леопарда Артека снова показал, что животное провело много часов на одном месте — на этот раз 27. В кластере ученые обнаружили экскременты леопарда, в которых находилась черная шерсть серны. Обе эти находки говорят о том, что Артек успешно адаптировался в дикой природе.
