Причины изучения и желания сохранить биологическое разнообразие (биоразнообразие) различны и многочисленны. Они связаны с исследованиями структуры и функционирования биологических сообществ и экосистем, охраной природы, экономикой и медициной. Надо отметить, что разнообразие видов способствует стабилизации продуктивности сообщества и при этом повышает эффективность использования ресурсов.
Научных сотрудников Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН интересовал вопрос, за счёт чего возникает и существует высокое, возможно близкое к максимальному, видовое разнообразие. Это был один из многочисленных экологических вопросов, послуживших причиной для организации совместной комплексной Российско-Китайской экспедиции, проводившей в течении четырёх полевых сезонов исследования на восточном макросклоне Цинхай-Тибетского плата. Этот район всегда привлекал внимание российских исследователей и путешественников, здесь пролегали маршруты Н.М. Пржевальского и П.К. Козлова, Г.Н. Потанина и М.М. Березовского.
Предыдущие исследования, в том числе китайских коллег, показали, что этот регион характерен повышенным биологическим разнообразием многих групп организмов. Однако больше всего ученых поразило разнообразие землероек-бурозубок, причем только одной группы этих очень интересных насекомоядных млекопитающих. Аборигенные полосатые землеройки, обитающие исключительно в этом регионе, образуют более 10 разнообразных форм, многие из которых достигают видового уровня, и в основном это молодые виды. Для изучения этой группы животных ученые использовали самые разнообразные методы - морфологические, кариологические (изучение хромосом), молекулярные.
“Мы предполагаем, что такое высокое биоразнообразие возникает из-за феномена «небесных островов». Небесные острова — это одиночные горные вершины или изолированные горные хребты, на которых хорошо выражена высотная поясность растительности. На вершине альпийские луга, ниже расположен пояс хвойных лесов, который сменяется лиственными лесами. Внизу у подножий расположены сухие луга с кустарниками, иногда пашни или пастбища. При этом различия между растительными поясами более контрастны по сравнению с горными системами, расположенными в более северных регионах. Заинтересовавшая нас группа землероек в основном обитает в хвойном поясе растительности”, - рассказал ведущий научный сотрудник ИПЭЭ РАН кандидат биологических наук Борис Шефтель.
На протяжении тысячелетий климат в регионе менялся, были холодные периоды, когда хвойные леса спускались к подножьям гор, и иногда образовывали сплошные массивы хвойных лесов таежного типа. При потеплении хвойные леса отступали и образовывали изолированные пояса хвойных лесов на одиноких вершинах и хребтах. В сухие теплые периоды на горных вершинах образовывались специфические формы зверьков, которые при продолжительной изоляции становились самостоятельными видами. При похолодании и появлении сплошных таежных лесных массивов все эти формы перемешивались и те, которые успели хорошо дифференцироваться образовывали хорошие самостоятельные виды. Благодаря высокой мозаичности ландшафтов они могли находить собственные экологические ниши и сосуществовать друг с другом. Менее дифференцированные формы скрещивались с между собой и исчезали.
Но тут возникает вопрос: всегда ли гибридизация приводит к взаимному поглощению форм? Оказалось, что не всегда. Специалистам удалось обнаружить хорошо морфологически обособленный вид, для которого кариологическими и молекулярными методами удалось показать его гибридное происхождение. Это открытие было сенсационно, поскольку описание новых видов млекопитающих в современный момент довольно редкое событие. Но еще более удивительно, что удалось показать, что этот вид имеет гибридное происхождение, то есть митохондриальная ДНК, которую организм получает от матери, принадлежит одному виду, а ядерная ДНК, в том числе Y-хромосома, - другому виду. Возникал вопрос, а вдруг это просто современная гибридизация, которая не имеет отношение к видообразованию. Однако то, что эта форма была найдена в разных точках, расстояние между, которыми превышало 100 км, а морфологические особенности особей на всех точках были идентичны отвергало такую возможность. Сравнение структуры ДНК новой формы с известными показало, какая из ныне существующих форм была материнской, но второй формы среди них не было. Было высказано предположение, что вторая родительская форма в настоящий момент вымерла.
Однако возникла еще одна проблема, которую необходимо было решить перед описанием нового вида. В начале 20-го столетия в этом регионе работали английские экспедиция, собравшие обширный зоологический материал в том числе и по землеройкам. Но основе этих сборов териолог Лондонского музея естественной истории О. Томас описал ряд видов землероек, некоторые из них научными сотрудниками ИПЭЭ РАН найдены не были. Поэтому встала еще одна важная задача – сравнить по морфологическим признакам вид, который ученые считали новым, с видами, описанными О. Томасом. Для этого ученые обратились к хранителю териологических коллекций Лондонского музея естествознания Поле Дженкинс, которая провела кропотливые морфологические исследования и однозначно показала, что этот вид действительно новый.
В результате описан новый вид - Sorex nivicola Bannikova, Jenkins, Lebedev, Pavlova, Sheftel, 2025.