Ученые из Московского университета им. Ломоносова, Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН (ИПЭЭ РАН) и Зоологического Института РАН изучили акустическую структуру криков тревоги у высоко социального вида грызунов, полевки Хартинга (Microtus hartingi). Был обнаружен и детально описан феномен коллективного взрывного издавания криков тревоги несколькими животными, которые строго синхронизировали свои крики. Удивительно, что синхронизация криков тревоги наблюдалась не только внутри групп, но даже между соседними группами полевок.
Крики тревоги полевки Хартинга долгое время оставались загадкой. В литературе имелась всего одна статья, в которой был описан 1 (один!) крик тревоги, случайно записанный на батдетектор одним болгарским ученым (Pandourski, 2011). Этот крик был удивительно высокочастотным, выше 17 кГц, больше чем вдвое выше, чем крики тревоги других видов полевок. При том, что лабораторные колонии полевок Хартинга прекрасно живут в неволе около 20 лет, никто никогда не слышал и не записывал от них криков тревоги. Поэтому возникли вполне уместные сомнения, что описанный крик принадлежит не полевке Хартинга, а кому-нибудь другому.
В рамках исследования вокального репертуара полевки Хартинга, ученые всячески старались получить от зверьков крики тревоги или убедиться, что их не существует. Однако испугать лабораторных грызунов, выросших в клетках и привыкших к регулярному появлению людей, не так то просто. Временное лишение укрытий, неожиданные взмахи рукой, имитация пролета воздушного хищника над клеткой - не помогало ничего. Тогда было решено высадить группы полевок, состоящие из пары основателей и их детенышей 2-3 месячного возраста, в уличные сетчатые вольеры. Которые не позволяли бы полевкам разбежаться и одновременно защищали бы их от хищников. И предоставить естественным хищникам доступ к этим вольерам. А полевкам предоставить толстый слой опилок и сена, в котором можно было нарыть норы.
Поскольку люди не пугали полевок, но отпугивали потенциальных хищников, запись криков пришлось вести "вслепую". Для записи криков тревоги использовали автоматический рекордер, который был оборудован двумя микрофонами, направленными под углом 180 градусов друг к другу, и одновременно записывал две соседние группы полевок. Поскольку запись проводилась в стереорежиме, то по относительной интенсивности сигналов правой и левой дорожек можно было различить, какая группа животных кричит в данный момент времени. Стимулами, которые вызывали у полевок крики тревоги, были естественные хищники, которые садились на крыши вольеров: сороки, вороны, совы, хорьки, одичавшие кошки, ласки. Хотя хищники никак не могли повредить полевкам, их непосредственная близость пугала полевок, вызывала реакцию бегства в нору и окрикивание криками тревоги. Иногда крики хищников вместе с ударами по сетке также попадали на записи. Суммарно было записано несколько тысяч криков тревоги от десяти различных семейных групп, каждая из которых содержала от 4 до 15 полевок.
Во-первых, оказалось, что полевки Хартинга все же издают крики тревоги, в виде длинных серий с интервалами между криками по нескольку секунд. И эти крики правда очень высокие, в среднем до 17 кГц, а самые высокие до 22 кГц. Причем основная часть крика располагается как раз в высокочастотной области, выше 12 кГц, а взрослые люди практически не слышат такой частоты. Поэтому из всего звука люди слышат только очень короткий восходящий свист, похожий на птичий. Поэтому неудивительно, что не было никаких свидетельств о криках тревоги этого вида из природы, люди их просто не слышали.
Во-вторых, оказалось, что полевки Хартинга часто издают крики тревоги одновременно всей группой. Причем они каким-то образом успевают начать кричать до того, как закончится крик другого зверя. В результате крики издаются "всплесками" в каждом из которых перемешаны крики нескольких животных, и которые разделены длительными интервалами. Причем синхронизировать кричание могут не только полевки одной группы, но и двух соседних, которые могли слышать, но не могли видеть друг друга. Это косвенно подтверждало, что полевки начинали кричать сразу после получения слухового стимула.
Пока это единственный вид млекопитающих, для которого обнаружен феномен полной синхронизации между животными при издавании криков тревоги на хищника. Адаптивное биологическое значение издавания коллективных синхронизированных криков тревоги пока неизвестно. Возможно, это позволяет сделать крики более заметными для членов семейной группы, возможно одновременное кричание позволяет дезориентировать хищника, возможно число одновременно кричащих может свидетельствовать о степени угрозы. Но все эти предположения нуждаются в дальнейшем изучении и могут быть проверены не в неволе, а в природных популяциях полевки Хартинга.
Результаты исследования опубликованы в журнале Behaviour: Volodin I.A., Rutovskaya M.V., Golenishchev F.N., Volodina E.V., 2024. Startle together, shout in chorus: collective bursts of alarm calls in a social rodent, the Harting’s vole (Microtus hartingi). Behaviour, v. 161, N 8-9, p. 587-611.