На протяжении последних 30 лет отечественная биологическая наука ведет планомерные научные исследования в одном из интереснейших центров биологического разнообразия и видообразования Земли - Эфиопии. Еще в 20-е годы прошлого столетия великий российский ученый-генетик, академик Н.И. Вавилов, развивая представление Ч. Дарвина о существовании географических центров происхождения видов живых организмов и идеи Д. Декандоля о географических областях происхождения главнейших культурных растений, провел экспедицию в Эфиопию и выделил Эфиопский Центр, давший, по его мнению, 4% всех культурных растений человечества. Продолжить исследования Н.И. Вавилова удалось в 1980-е годы. После переговоров с эфиопской стороной (1983-84 гг.) и Распоряжений Совета Министров СССР № 743р от 20 апреля 1984 г. и № 891р от 7 мая 1988 г. на основании совместного решения Академии наук СССР и Комиссии по науке и технике Социалистической Эфиопии от 17 январе 1987 г была создана Совместная Советско-Эфиопская Биологическая Экспедиция (в последствии - Совместная Российско-Эфиопская Биологическая Экспедиция (СРЭБЭ)). Главными научными предпосылками создания (СРЭБЭ) были уникальность природы Эфиопии: разнообразие ландшафтов (от пустынь и тропических лесов до высокогорий); Рифтовая долина, верховья самой длинной реки Мира - Нила) и ее исключительно слабая изученность.
Основными задачами СРЭБЭ являются изучение биоразнообразия, эволюции живых организмов, биологических ресурсов Эфиопии, выявление перспективных видов животных для использования в народном хозяйстве, разработка природоохранных рекомендаций и оказание помощи в подготовке национальных научных кадров через совместное участие ученых двух стран в исследовательских программах и подготовку квалификационных научных работ.
За время своего существования СРЭБЭ прошла сложный путь становления к признанию значимости выполняемых исследований как для фундаментальной науки, так и для практики. В последнем случае это выразилось в широком привлечении СРЭБЭ и российских экспертов к работам в прикладных народно-хозяйственных проектах.
Последние годы работы СРЭБЭ ведутся по четырем основным направлениям.
Изучение биологии почвообразующих организмов, таксономия и распространение наземных беспозвоночных.
Исследование распространения, таксономии, эволюции и экологии мелких млекопитающих.
Исследование распространения, таксономии, эволюции и экологии водных организмов.
Исследования в области исторической экологии.
По всем этим направлениям созданы научные коллективы, известные во многих странах мира.
В ходе работ СРЭБЭ были обследованы основные типы экологических систем страны. Для всех регионов составлен исчерпывающий список обитающих в них организмов, многие их которых (около 200) описаны впервые не только для Эфиопии, но и для мировой фауны. Так, до начала работ Экспедиции, для водоемов Эфиопии было известно только 94 вида рыб, после работ СРЭБЭ их стало около 200 видов. В водоемах страны найдено более 50 видов ракообразных, 10 из которых - новые для науки. Впервые найдено более 160 видов почвенных беспозвоночных животных. Ученые СРЭБЭ обнаружили 35 новых видов млекопитающих, 9 из них являются новыми для науки. На территории Эфиопии выявлены очаги биоразнообразия и центры видообразования животных. На основании полученных данных внесен существенный вклад в познание механизмов возникновения «пучков форм» организмов. Показано соответствие наблюдаемой ситуации теоретической модели симпатрического формообразования. Результаты этих исследований важны для разработки стратегии сохранения биоразнообразия и позволили российским ученым выйти по ряду направлений на передовые рубежи мировой науки. Работы СРЭБЭ широко известны и признаны мировой научной общественностью. К настоящему времени из печати вышло около 370 научных публикаций, включая статьи в крупных международных периодических изданиях, монографии, и тематические сборники; проведен ряд научных конференций.
СРЭБЭ участвовала в подготовке экологических обоснований крупных гидромелиоративных проектов в междуречье Баро-Акобо в Верховьях Белого Нила в юго-западной Эфиопии (осуществлялся с помощью СССР/РФ); реках Омо (юг Эфиопии) и Аваш (восточная Эфиопия). Рассмотрены на месте и определены причины случаев столкновений птиц с самолетами. В рамках СРЭБЭ разработана технология искусственного воспроизводства ряда промысловых рыб Эфиопии. Адаптирована и внедрена в ряде фермерских хозяйств вермикультура, повышающая плодородие почв. Участники СРЭБЭ неоднократно готовили экспертные заключения по объектам природы, сельскому хозяйству и промыслу животных для эфиопских и российских организаций. По инициативе СРЭБЭ в конце 1980-х годов Эфиопии была передана уникальная коллекция семян сельскохозяйственных культур, собранная академиком Н.И. Вавиловым в ходе его экспедиции в Эфиопию в 1920-е годы. В 2012 г., через 85 лет после экспедиции Н.И. Вавилова в рамках СРЭБЭ в Эфиопию была совершена поездка по его маршруту, которая позволила выявить современное состояние сортов пшеницы, выведенных в этой стране. В 2017 г. стартовал Проект международной организации UNIDO/ООНПР (Организация объединенных наций по промышленному развитию) по развитию рыбного хозяйства Эфиопии, в котором принимает участие СРЭБЭ.
В ходе совместных исследований 15 эфиопских специалистов совершили поездки в Россию для обучения и совместной обработки данных. Под руководством российских ученых три эфиопских специалиста защитили диссертационные работы. В настоящее время, еще два специалиста готовят свои работы к защите;
В исследованиях Экспедиции принимали и принимают участие ученые из 9-ти институтов РАН-ФАНО, и 5-ти организаций других ведомств (ВУЗов и отраслевых НИИ). Головной организацией по выполнению программы научных исследований СРЭБЭ является крупнейший институт Отделения биологических наук Институт проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН.
Финансирование СРЭБЭ осуществляется из бюджета РАН по программе Долгосрочных международных проектов РАН.
Учитывая высокую значимость выполненных работ, занявших лидирующее место в мировых исследованиях по данному региону Африки и вносящих неоспоримый вклад в развитие фундаментальных исследований в области биологии, экологии и охраны биоразнообразия на Земле и в связи с тем, что последнее подписанное соглашение о сотрудничестве в рамках СРЭБЭ заканчивалось 31 декабря 2017 года, в Эфиопию была направлена делегация Российской академии наук во главе с вице-президентом РАН, академиком РАН, А.В. Адриновым, при участии руководителя Секции Общей биологии Отделения биологических наук РАН академика Ю.Ю. Дгебуадзе. В середине декабря 2017 г. были проведены переговоры с руководством Министерства Науки и Технологии Эфиопии во главе с Министром, доктором инженерии Гетахуном Мекурия (Dr. Ing. Getahun Mekuria) о путях дальнейшего сотрудничества в области совместных биологических исследований на территории Эфиопии. Следует отметить, что ранее подписанное Соглашение являлось, в свою очередь, пунктом реализации Соглашения об экономической и научно-технической кооперации между правительством Российской федерации и правительством Федеративной демократической республики Эфиопия от 26 ноября 1999 года.
В результате проведенных переговоров достигнуто обоюдное понимание важности выполняемых исследований и стремление обеих сторон поднять данный вид научного сотрудничества на более высокий и современный уровень международных связей. Высказано предложение о целесообразности создания в Эфиопии Совместного российско-эфиопского центра биологических исследований (СРЭЦБИ), в работу которого органически войдут исследования СРЭБЭ. В связи с этим деятельность СРЭБЭ продлена до конца 2018 г., в течение которого планируется разработать структуру и задачи Центра.
По мнению руководства Российской академии наук, развитие научных исследований в Эфиопии имеет большое геополитическое значение. В столице Эфиопии Аддис-Абебе располагается Штаб-квартира Африканского союза (ранее Организации Африканского единства) и во многих отношениях, включая научное сотрудничество, она является как бы «входом» на весь африканский континент. Работы российских биологов в рамках уникального долгосрочного проекта РАН в Эфиопии являются ярким примером научной дипломатии. В ходе работ СРЭБЭ у российских ученых завязались контакты не только со специалистами из Эфиопии и других стран Африки (Гвинеи, Египта, Танзании, Уганды, Эритреи, ЮАР,) но и с учеными других континентов (Бельгии, Германии, Израиля, Канады, Нидерландов, США, Франции, Чешской Республики), работающих на африканском континенте. Результатами этих контактов стали совместные исследования и публикации.
В настоящее время СРЭБЭ является единственным и уникальным долгосрочным научным проектом Российской академии наук на африканском континенте, выполняемым высококвалифицированными специалистами с богатым опытом работы на африканском континенте.