Меньше века назад – в 1920-е годы – эти животные оказались на грани вымирания. Последний беловежский зубр был убит 9 февраля 1921 года Варфоломеем Шпаковичем, бывшим служителем охраны Беловежской пущи.
В 1927-м на Кавказе, на склоне горы Алоус, пастухи-браконьеры расстреляли трех последних кавказских зубров. Кавказский заповедник, один из первых в России, уже существовал, но организовать борьбу с браконьерством в условиях разрухи после Гражданской войны там еще не успели…
К счастью, в Германии, во Франкфурте, уже четыре года действовало Международное общество по восстановлению зубра во главе с директором местного зоопарка Куртом Примелем. В июне 1923 года на Международном конгрессе по охране природы в Париже зоолог Ян Штольцман предложил использовать в племенной работе зверей, уцелевших в зоопарках и зоосадах. Вскоре началась первая международная перепись зубров. В 1926 году были обнародованы ее результаты: в мире на тот момент оставалось 52 особи.
Однако не все хозяева пожелали расстаться со своими питомцами, и, увы, далеко не каждый выживший представитель вида оказался пригоден для воспроизводства. В итоге родоначальниками всех существующих сегодня шести с половиной тысяч зубров стали всего 12 зверей.
Зубр был практически возвращен из небытия, но угроза его исчезновения с лица Земли по-прежнему существует. Даже Беловежская пуща, в 1979 году ставшая одним из первых памятников природы всемирного значения, как один из немногих в Европе нетронутых лесных массивов, сегодня подвергается вырубке. На этом фоне тревожной вестью в начале года стало сообщение из Варшавы о том, что Генеральный директорат по охране окружающей среды одобрил заявку сельскохозяйственного ведомства Подляского воеводства на отстрел 20 зубров, «наносящих регулярный ущерб сельскому хозяйству». Ученые называют это решение опасным прецедентом: ранее отстреливать животных (только старых и больных особей) имели право лишь сотрудники биосферного заповедника «Беловежа».
По счастью, зубры теперь живут не только в приграничных областях Польши и Белоруссии. 20 лет назад их начали планомерно разводить на заповедных территориях Калужской, Орловской, Брянской, Смоленской и Тульской областей. Почему именно здесь? Так сложилось исторически: в XIV веке для обороны от набегов кочевников была создана Большая засечная черта, простиравшаяся от оковских лесов на западе до мещерских – на востоке. Засеки представляли собой лесную полосу шириной 20–30 километров и тщательно охранялись: за порубку леса взимался крупный штраф.
Частично сохранились эти леса и до наших дней, во многом благодаря активным мерам по заповеданию. В 1987 году был организован заповедник «Брянский лес», в 1992-м — «Калужские засеки»; последний стал в дальнейшем ядром охраняемых засечных лесов. Затем были организованы национальные парки «Орловское полесье», «Смоленское поозерье» и «Угра». Так сложился целый комплекс охраняемых территорий, что предопределило выбор места для жизни зубров. Общее поголовье диких быков уже превысило здесь 500 особей. И хотя для создания полностью жизнеспособной популяции надо повысить ее численность до 1000 голов, но и современные результаты радуют.
Зубры ведут себя здесь как настоящие «цари лесов». «Есть группы, которые уже остерегаются человека, — рассказывает фотограф Павел Греков, целых три года посвятивший съемке в «Калужских засеках». — Снимая зубров, я жил с ними по нескольку недель, изучал, кормил — конечно, с разрешения директора «Засек» Сергея Федосеева и первое время в сопровождении сотрудников заповедника, за что им отдельное спасибо. Приучил животных к своему постоянному присутствию в стаде. Это была большая и не простая работа, проведенная за кадром. В результате я смог снимать интересные моменты их жизни, порой буквально с расстояния вытянутой руки».
Пока что в Центральной России для зубров нет «зеленых коридоров». Чтобы попасть из одной области в другую, животным приходится преодолевать сотни километров в особых контейнерах. Когда бык пойман, контейнер закрывают и грузят на специальную машину. Несколько часов в пути — до «новой родины» — и выпуск в вольеры для карантина: там новички живут полтора месяца. За это время они успевают познакомиться с соседями по вольере и создать общее стадо. С появлением «зеленых коридоров» зубры из «Калужских засек» станут навещать соплеменников в «Брянском лесу» и «Смоленском поозерье». Обмен генами пойдет на пользу всей группировке. Тогда можно будет сказать с уверенностью, что удивительному виду уже не грозит вымирание.
Впрочем, самые «нетерпеливые» звери уже совершают дальние прогулки. Специалистам это хорошо известно благодаря применению GPS-ошейников. Так, в феврале 2012 года самка Фейша (у зубров матриархат) проявила лидерские черты и увела часть стада — молодежь и малышей — за много километров от заповедника «Брянский лес». Зубры неоднократно проходили вдоль железнодорожных веток, пересекали реки и болота. К счастью, на Фейше был GPS-ошейник, установленный одним из авторов этой статьи и его коллегами из Института проблем экологии и эволюции РАН. После изнуряющего марш-броска по болотам Фейшу и ее команду удалось настичь неподалеку от одной из баз отдыха. Там их благополучно отловили и вернули в заповедник.
«Сейчас мы уже видим вполне осязаемый результат предпринятых усилий по сохранению почти вымершего вида, — с удовольствием отмечает Игорь Шпиленок, один из главных застрельщиков современного заповедного дела в России. — Калужско-Орловско-Брянская вольноживущая популяция зубра — единственная крупная группа этого вида в равнинной части России, имеет самый высокий на планете уровень генетического разнообразия — и, соответственно, наибольшее значение для сохранения вида в целом».
Калужско-Орловско-Брянская, или, как ее сейчас принято называть, Среднерусская, популяция, недавно вышла на первое место по численности, опередив по отдельности обе части беловежской популяции — белорусскую и польскую. Больше животных только в Кавказском заповеднике, но у этих горных зубров до 5 процентов крови бизонов.
Как и 90 лет назад, племенная работа ведется в международном масштабе. В прошлом году пять зубров из Германии были доставлены в питомник в Тульскую область, к самой границе Среднерусской популяции. У новичков — уникальные родословные и генотипы. А в конце прошлого года 17 зубров из четырех центров разведения в Швеции прибыли в Рязанскую область. Пройдя карантин в питомнике Окского заповедника, бόльшая часть зверей там и останется — для племенной работы, а остальные с группой животных из Окского заповедника отправятся в Турмонский заказник для формирования новой вольноживущей группировки в Северной Осетии.
Места обитания зубров привлекают экотуристов. Увидеть лесного исполина — значит, навсегда влюбиться и в зубра, и в дело сохранения природы. Лучше всего ехать на знакомство с этими необычными зверями в холода: зубры держатся поближе к кормушкам. Обязательные условия «общения», не устает повторять Павел Греков, осторожность и сопровождение инспектора заповедной территории. Некоторые гиганты сами не прочь познакомиться поближе, но таких контактов лучше остерегаться.
Впрочем, и первое, и тем более второе-третье поколение животных, выросших в лесу, уже не захочет слишком сближаться с человеком. Зубр вернулся в дикую природу.