Колонии монгольских песчанок в годы депрессии численности грызунов выглядят безжизненными, поскольку животные почти не появляются на поверхности, а их крики тревоги не могут быть услышаны человеком, так как издаются в ультразвуковом диапазоне, значительно превышающем верхний порог слуховой чувствительности человека.
Исследователи из МГУ им. Ломоносова, Института Природных Ресурсов РАН, Московского зоопарка и Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН изучали акустическую структуру ультразвуковых криков тревоги монгольских песчанок Meriones unguiculatus. Исследования проводили в природных условиях Даурской степи, для верификации полученных записей сравнивали акустические параметры ультразвуков диких песчанок с криками тревоги, записанными в семейных группах монгольских песчанок в неволе во время имитации чистки клеток. В середине лета 2021, когда были собраны данные для этого исследования, плотность популяции монгольской песчанки и всех других обычных видов грызунов в Даурской степи была очень низкой из-за сильного майского снегопада, затопившего норы с размножающимися животными. В результате в июне-июле было много свежеоткопанных нор, которые выглядели жилыми, но живых песчанок удавалось увидеть только три раза за 17 дней постоянного посещения колоний.
Запись ультразвуковых криков проводили с помощью приставки к смартфону Echo Meter Touch 2 PRO, которая записывала крики в диапазоне от 6 кГц до 128 кГц. Эта приставка позволяет видеть в реальном времени спектрограмму ультразвука. Однако такая спектрограмма хорошо видна при записи криков летучих мышей в ночное время, и не видна на ярком солнце в дневное время, когда активны монгольские песчанки. Поэтому запись проводили вслепую и затем сразу просматривали записанные ультразвуки на компьютере. Два исследователя регулярно посещали потенциально обитаемые колонии песчанок и проводили одну сессию записи в 10-30 мин за визит. Исследователь стоял или медленно двигался вдоль входов в норы, направляя рекордер на отверстия нор.
Все ультразвуковые крики тревоги были записаны из нор, животные на поверхности не издавали никаких криков. Наличие видоспецифических ультразвуков свидетельствовало об обитаемости норы в день записи. Такой подход может быть использован для поиска жилых нор монгольской песчанки в условиях сильной депрессии численности, когда визуальные наблюдения нерезультативны.
Как в природе, так и в неволе ультразвуковые крики тревоги монгольских песчанок представляли собой протяжные ультразвуки средней длительностью 118 миллисекунд, с плоским контуром основной частоты и средней максимальной основной частотой в 26.84 кГц. Было обнаружено, что крики тревоги монгольских песчанок в неволе были несколько короче и выше по основной частоте и следовали друг за другом с укороченными интервалами между криками по сравнению с природными условиями.
Кроме монгольских песчанок, ультразвуковые крики тревоги известны только для трех видов грызунов: серой крысы Rattus norvegicus, суслика Ричардсона Spermophilus richardsonii и крапчатого суслика S. suslicus. Монгольские песчанки также сопровождают издавание ультразуковых криков тревоги подофонией: ритмичными ударами лапами о субстрат в слышимом для человека диапазоне частот. Однако подофонию удалось наблюдать и записывать только в неволе. Остается неясным эволюционное происхождение и адаптивное использование ультразвукового крика тревоги, обладающего плохой проникающей способностью как в норах, так и над поверхностью почвы, у довольно крупного грызуна.
Результаты исследования опубликованы в Q1 журнале Mammalian Biology: Volodin I.A., Klenova A.V., Kirilyuk V.E., Ilchenko O.G., Volodina E.V., 2024. Ultrasonic alarm call of Mongolian gerbils (Meriones ungiuculatus) in the wild and in captivity: a potential tool for detecting inhabited colonies during population depression. Mammalian Biology, v. 104, p. 407-416.