Коралловые рифы по всему миру гибнут из-за потепления океана, загрязнения и других проблем. Учёные пытаются их восстанавливать: выращивают молодые кораллы в специальных питомниках, а затем пересаживают на погибшие рифы. Однако часто пересаженные кораллы погибают, особенно в первые месяцы. Одна из главных причин, морские звёзды – терновый венец (Acanthaster solaris) и кульцита (Culcita novaeguineae), которые поедают кораллы.
Но у кораалов есть и неожиданные союзники. Оказывается, у некоторых кораллов есть надёжные защитники – крошечные крабы и креветки, которые живут прямо в ветвях коралла. Эти крабы активно отгоняют морских звёзд: щипают их за чувствительные ножки, ломают шипы и даже сталкивают с коралла. Важный нюанс состоит в том, что крабы хорошо защищают только большие и взрослые кораллы. На маленьких колониях крабов либо нет, либо они слишком мелкие и слабые, чтобы справиться с хищником.
Автор фото Федор Витальевич Лищенко
Учёные из Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН (ИПЭЭ РАН) провели эксперимент во Вьетнаме. Они взяли ветвистые кораллы двух видов (Pocillopora verrucosa и Acropora latistella), выращенные в питомнике, и пересадили их на погибший риф. В эксперименте были использованы кораллы разного возраста: свежие фрагменты (0 месяцев), а также выращенные колонии в возрасте 3, 6 и 12 месяцев. В ходе эксперимента, который продолжался 3 месяца, ученые оценивали смертность пересаженных колоний, частоту атак хищников, присутствие крабов-симбионтов, их видовой состав и размеры тела, а также регистрировали их поведение при нападении звезд.
Результаты оказались поразительными: у Pocillopora молодые колонии (0 и 3 месяца) погибли почти полностью - до 90% особей. А вот те, что росли 6–12 месяцев, выживали гораздо лучше. Это переломное изменение смертности совпало с повсеместным присутствием на колониях хорошо развитых пар крабов Trapezia (самец + самка), размер которых значительно увеличивался с возрастом хозяина, а эффективность защиты прямо увеличивалась с размерами крабов.
Автор фото Федор Витальевич Лищенко
Напротив, Acropora показала высокую смертность во всех возрастных группах из-за нападения хищников, что отражает сравнительно слабую защитную способность крабов Tetralia. Однако при снижении численности хищников и у этого вида с возрастом (размерами) повышалась устойчивость к хищникам.
Учёные определили критический порог: если объём коралла превышает примерно 0,3–0,7 литра (что соответствует 6–12 месяцам роста в питомнике), то на нём уже живут взрослые крабы, и он получает надёжную защиту. Пересаживать такие кораллы имеет смысл — они выживают. А маленькие фрагменты обречены: их либо никто не защищает, либо защитники слишком малы и не способны обеспечить защиту.
Автор фото Федор Витальевич Лищенко
Что это значит для восстановления рифов? Сейчас во многих проектах кораллы пересаживают как можно раньше, лишь бы они подросли до минимального размера. Исследование показывает, что гораздо эффективнее подержать кораллы в питомнике подольше, до полугода и более. За это время на них успевают поселиться крабы-защитники, и тогда после пересадки выживаемость резко возрастает.
Статья опубликована в журнале Frontiers in Marine Science.
Исследование поддержано Российским научным фондом и Российско-Вьетнамским тропическим центром.