Численность вида стабильна уже несколько лет, она составляет 61 особь, из них 38 взрослых кошек и 23 котенка.
Завершен ежегодный учет численности снежного барса в России. Полномасштабный мониторинг численности редкого хищника и его основного объекта питания — сибирского горного козла — проводится в России уже третий год подряд по инициативе Всемирного фонда природы на территории трех субъектов РФ: республик Алтай, Тыва и Бурятия, где обитают ключевые группировки ирбиса в нашей стране. Этой зимой во время учетов удалось обследовать 70% потенциальных местообитаний вида, учтена 61 особь, из них 38 взрослых снежных барсов и 23 котенка. Всего достоверно зафиксировано десять выводков самок с котятами, а в Республике Алтай автоматические камеры запечатлели рекордный для России выводок из четырех котят.
«Сегодня в России все учеты численности снежного барса проходят по инициативе Всемирного фонда природы России в партнерстве с особо охраняемыми природными территориями и региональными общественными организациями. Специалистам помогают волонтеры из числа местных жителей, а финансовую поддержку оказывает банк ВТБ в рамках пятилетнего проекта по сохранению крупных кошачьих России, — говорит Наталья Дронова, координатор проектов Всемирного фонда природы по сохранению редких видов животных. — Мы надеемся, что рано или поздно учет ирбиса в нашей стране будет централизованно координировать Минприроды РФ, как это происходит с амурским тигром. Пока же всю работу координирует Всемирный фонд природы России, а финансы выделяют бизнес-компании — партнёры фонда».
Для учета численности снежного барса участники полевых работ используют маршрутный учет по следам на снегу, автоматические камеры, а также молекулярно-генетический анализ, материал для которого (шерсть и экскременты снежного барса) собирают во время экспедиций.
По словам Александра Карнаухова, сегодня основной проблемой при изучении одной из самых скрытных кошек планеты — снежного барса — остается отсутствие единой методологии сбора полевого материала и анализа данных. Разрозненные методы изучения ирбиса по всему миру ведут к тому, что данные невозможно сравнивать, а точная численность ирбиса по всему миру до сих пор неизвестна. Именно поэтому в 2015 году по инициативе Алтае-Саянского отделения Всемирного фонда природы в партнёрстве со специалистами университета г. Нью-Йорка и организацией Snow Leopard Conservancy была разработана специальная программа мониторинга снежного барса (Snow Leopard Grid). Она предполагает определенный алгоритм: разбивку территории на квадраты, расстановку автоматических камер, тщательное заполнение учетных форм в поле, сбор и компьютерный анализ собранных данных. Полевая апробация программы мониторинга была проведена этой зимой. Всемирный фонд природы ожидает, что по единой программе будут работать и другие страны ареала ирбиса.
«Численность снежного барса остается в России относительно стабильной с 2015 года, когда состоялись первые полномасштабные учеты, — говорит Александр Карнаухов, старший координатор Алтае-Саянского отделения Всемирного фонда природы. — Тогда было зафиксировано присутствие 53-56 особей ирбиса. К сожалению, все известные группировки ирбиса очень уязвимы: практически повсеместно, где обитает снежный барс, сокращается поголовье сибирского горного козла — основной пищи редкого хищника на Алтае и в Саянах. В Бурятии ситуация с козерогом уже стала критической: без срочных мер охраны козерога на хребте Восточный Саян есть вероятность полного исчезновения вида в регионе. Сохраняется проблема браконьерства с применением проволочных петель. Так, весной этого года в урочище Карагем в Республике Алтай во время учетов ирбиса были обнаружены отпечатки лап самки снежного барса со следами волочения «потаска», то есть бревна, с привязанной к нему петлей, в которую и попала самка. Петля, скорее всего, была установлена на кабаргу. Тем не менее, есть положительные новости: на плато Укок впервые подтверждено обитание снежного барса. Фотоловушки зафиксировали тут самку с котятами».
Снежный барс занесен в Красный список Международного союза охраны природы в категории «уязвимый», охота на ирбиса запрещена во всем мире. В России основной угрозой снежному барсу остаётся браконьерство. Эксперты Всемирного фонда природы утверждают: целенаправленный отлов ирбиса в России практически отсутствует, в основном снежный барс попадает в проволочные петли, расставленные на кабаргу и другие виды животных.
Общая численность ирбиса в Республике Тыва составила 17 особей. Из них на хр. Цаган-Шибэту и в Монгун-Тайге отмечено 7 особей, на хр. Чихачёва – 4, на Шапшальском хребте – 6 особей. Учеты ирбиса выполнили сотрудники заповедника «Убсунурская котловина» и природного парка «Тыва» с 3 марта по 15 апреля на хребтах: Чихачева, Монгун-Тайга, Цаган-Шибэту, Шапшальский.
Общая численность ирбиса в Республике Алтай составила 35 особей. Из них на хр. Чихачева – 8 особей, на Курайском – 5, на хр. Сайлюгем – 1, в Южном Алтае – 3, в бассейне р. Аргут – 18 особей. Учеты проведены силами сотрудников национального парка «Сайлюгемский» и дирекции особо охраняемых природных территорий Республики Алтай на хребтах: Южно-Чуйский, Катунский, Курайский, Сайлюгем. На хребте Чихачева из-за высокого снегового покрова и откочевки диких животных на территорию Монголии зимой учетные работы не проводились, использованы данные, полученные специалистами РОО «Аргали», в сентябре-ноябре 2017 года.
В Республике Бурятия на хребте Восточный Саян зафиксировано не менее 5 взрослых ирбисов и не менее 4-х котят (2 выводка по 2 котенка). Таким образом, численность ирбиса в Бурятии составляет не менее 9 особей. работу выполнили сотрудники Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН (ИПЭЭ РАН) и члены инициативной группы «Азия-Ирбис» с 19 февраля по 22 апреля 2018 года на хребтах: Мунку-Сардык, Большой Саян и Тункинские гольцы.
Сегодня все централизованные исследования ирбиса в России ведутся по инициативе Всемирного фонда природы и при финансовой поддержке бизнес-партнеров фонда: банка ВТБ, фонда «Мир вокруг тебя» корпорации «Сибирское здоровье», а также компании Pernod Ricard Rouss и компании «М-Видео»
Все результаты учетов и исследований ирбиса в России Всемирный фонд природы ежегодно представляет в Минприроды РФ. Всемирный фонд природы России надеется, что со временем снежный барс станет вторым видом крупных кошачьих в России после амурского тигра, исследование и охрана которого получит мощную государственную поддержку, а ежегодные учеты численности будут вестись централизовано по инициативе государства и по единой методике.