У жёлтых сусликов спячка длится до восьми месяцев в году, а если засуха наступила раньше срока, то и девять. При этом, если у спящих зверьков истощаются жировые запасы, накопленные за непродолжительное время бодрствования, они во сне и умирают.
Связано это с условиями обитания желтых сусликов: просыпаются зверьки в марте, когда в песчаных и глинистых пустынях ненадолго появляется свежая трава и распускаются перво-цветы, но уже в конце мая под лучами жаркого солнца растительность начинает жухнуть, и корма не остается. А ведь суслики и всю необходимую организму влагу получают из сочных побегов. Поэтому с наступлением летней засухи они и вынуждены впадать в спячку. Но перед этим, за три-четыре месяца бодрствования, успевают нагулять жир: их вес увеличивается почти вдвое: с 600?900 граммов в марте до без малого двух килограммов в июне. По данным зоологов из Института проблем экологии и эволюции РАН, эти грызуны растут быстрее всех своих сородичей — скажем, суркам для набора такого веса требуется несколько лет.
Чтобы укрыться от врагов — хищных птиц, а также корсаков, суслики роют глубокие норы. Совместных колоний не образуют, но об опасности извещают друг друга свистом. Причем молодые суслики кричат на тех же акустических частотах, что и взрослые особи. «Это как если бы пятилетний ребенок заговорил басом, — объясняет Илья Володин, специалист по биоакустике с биологического факультета МГУ имени М. В. Ломоносова. — Видимо, так юный зверек выдает себя за зрелого, на которого не каждый хищник или взрослый суслик (расправа с чужим потомством среди этих грызунов не редкость) рискнет напасть».