В начале декабря прошлого года в Дагестане, на берегу Каспия, были найдены более 300 мертвых тюленей. Причиной массовой гибели животных стал, судя по всему, выброс природного газа, спровоцированный сейсмоактивностью и штилем. К такому выводу пришли ученые Института проблем экологии и эволюции им. А.Н.Северцова РАН, Всероссийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии (ВНИРО), Прикаспийского института биологических ресурсов Дагестанского федерального исследовательского центра РАН (ПИБР ДФИЦ РАН) и Центра океанографии и морской биологии «Москвариум», проводившие совместные исследования природной катастрофы.
Чтобы выявить масштаб и причины случившегося, ученые обследовали береговую линию дагестанского побережья Каспийского моря общей протяженностью более 320 км – от южной части Кизлярского залива на севере и до устья реки Самур на юге.
“Был проведен комплекс общебиологических и патологоанатомических исследований, отобран материал для дальнейших токсикологических, генетических, вирусологических, паразитологических, физиологических и гистологических анализов с целью определения причин гибели животных, – рассказал член-корреспондент РАН, главный научный сотрудник ПИБР ДФИЦ РАН Магомедрасул Магомедов. – Кроме того, в море, в районе происшествия, работало научно-исследовательское судно ВНИРО «Исследователь Каспия», с борта которого проводились заборы проб воды и визуальные наблюдения за тюленями”.
Степень постмортальных изменений тюленей указывала на то, что с момента гибели этих морских млекопитающих до их обнаружения прошло от одной до шести недель, то есть катастрофа произошла примерно в середине ноября. Учитывая преобладающие в тот период времени ветра и поверхностные течения, ученые пришли к заключению, что с большой вероятностью район, где погибли животные, находится в открытом море, над шельфом южной части Среднего Каспия.
Проведенные к настоящему времени анализы отобранных проб позволили исключить ряд версий о причинах массовой гибели каспийских тюленей у побережья Дагестана. У мертвых животных не были выявлены коронавирусная и парвовирусная инфекции, чума плотоядных и гельминтозы высокой интенсивности. Исключена версия и о гибели на рыбных промыслах, так как на обследованных трупах нет каких-либо следов сетей и других орудий лова, а в желудках отсутствует килька – основной объект современных каспийских промыслов. Погибшие тюлени не имели признаков истощения. Наоборот, судя по толщине подкожного жира, они были упитанные. Кроме того, у них отсутствовали переломы костей черепа и осевого скелета, кровоизлияния в среднем ухе и другие признаки контузии, что исключало версию гибели от гидроудара, связанного с проведением военных учений на Каспии.
Зато у всех обследованных животных патологоанатомы нашли сходные изменения во внутренних органах: снижение воздушности тканей легких вследствие острого пассивного застоя крови, отек и неспецифические острые дегенеративные изменения в тканях головного мозга, застой крови в сосудах сердца. Подобные изменения развиваются на фоне гипоксии, то есть они могут свидетельствовать о смерти в результате асфиксии. Отсутствие признаков механического сдавливания указывает на то, что животные задохнулись от чего-то другого.
Наиболее вероятную причину асфиксии ученые видят в выбросе природного газа (метана и сопутствующих газов). Гипоксия могла быть вызвана снижением количества кислорода во вдыхаемом воздухе. Оно же вызывает также угнетение центральной нервной системы, в том числе паралич респираторного центра.
Для бассейна Каспийского моря характерны различные нефтяные и газовые проявления: грязевые вулканы, грифоны и пр. При сейсмических явлениях их интенсивность порой резко возрастает. Ретроспективный анализ данных мониторинга сейсмической активности в Каспийском море Единой геофизической службы РАН показал, что в течение ноября на побережье Дагестана, на шельфе Среднего Каспия, было зарегистрировано свыше 40 сейсмических толчков силой от 3,3 до 4,8 балла, в том числе 3-го, 8-го и 11 ноября – в южной части Дагестанского побережья.
Метеорологические условия Северо-Западного Каспия в ноябре 2020 года характеризовались сильными ветрами юго-восточного направления – до 16-18 м/сек. Однако именно на дни землетрясений приходились затишья, когда ветер стихал до 1 м/с. В таких условиях почти полного безветрия локальные выбросы метана могли сформировать над поверхностью моря загазованные линзы воздуха, непригодного для дыхания. Они-то и послужили причиной гибели животных, мигрирующих в это время вдоль побережья Дагестана на север, к местам размножения.
Это не единичный случай выброса каспийских тюленей на берег. Массовая гибель этих морских млекопитающих, входящих в Красную книгу, отмечалась также в 2012-м и в 2016 годах.