В первой половине декабря 2020 г., сразу после появления информации о массовом выбросе мертвых каспийских тюленей на побережье Республики Дагестан, группа ученых из Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН, ВНИРО, Прикаспийского института биологических ресурсов ДФИЦ РАН и Центра океанографии и морской биологии «Москвариум» провела обследование побережья с целью определения масштаба и выявления возможных причин гибели этого краснокнижного вида морских млекопитающих.
Для учета погибших животных с целью определения масштаба трагедии была обследована береговая линия дагестанского побережья Каспийского моря от южной части Кизлярского залива на севере и до устья р. Самур на юге общей протяженностью более 320 км. Был проведен комплекс общебиологических и патологоанатомических исследований и отобран материал для дальнейших токсикологических, генетических, вирусологических, паразитологических, физиологических и гистологических анализов с целью последующего определения причин гибели животных. Кроме того, в море в районе происшествия работало научно-исследовательское судно ВНИРО «Исследователь Каспия», с борта которого проводились заборы проб воды и визуальные наблюдения за тюленями.
Степень постмортальных изменений тюленей указывала на то, что их гибель произошла за 1-6 недель до времени обнаружения, т.е. в середине ноября. С учетом преобладающих ветров и поверхностных течений, район возможной гибели тюленей находился в открытом море, над шельфом южного побережья Дагестана и Азербайджана.
Проведенные к настоящему времени анализы отобранных проб позволяют исключить ряд версий о возможных причинах наблюдавшейся с начала декабря 2020 г. массовой гибели каспийских тюленей у побережья Дагестана. У погибших животных не были выявлены коронавирусная, парвовирусная инфекции, чума плотоядных и гельминтозы высокой интенсивности. Исключена версия о возможной гибели животных на рыбных промыслах, так как на обследованных трупах тюленей нет каких-либо следов сетей и других орудий лова, а в желудках тюленей отсутствует килька – основной объект современных каспийских промыслов. Погибшие животные не имели признаков истощения и, судя по толщине подкожного жира, были хорошо упитаны. Кроме того у обследованных животных отсутствовали переломы костей черепа и осевого скелета, кровоизлияния в среднем ухе и другие признаки контузии. Таким образом, версия о гидроударе вследствие геологоразведочных работ или военной деятельности также может быть исключена.
У всех патологоанатомически обследованных тюленей отмечены сходные изменения в тканях внутренних органов: снижение воздушности тканей легких вследствие острого пассивного застоя крови, застой крови в сосудах сердца, отек и неспецифические острые дегенеративные изменения в тканях головного мозга. Подобные изменения могут развиваться на фоне гипоксии и свидетельствуют о смерти в результате асфиксии животных. Отсутствие признаков механического сдавливания указывает на иной характер асфиксии.
В качестве наиболее вероятной причины такой асфиксии рассматривается выброс природного газа (метана и сопутствующих газов), которые могут вызывать гипоксию вследствие снижения количества кислорода во вдыхаемом воздухе, а также угнетение ЦНС, в том числе паралич респираторного центра. Для бассейна Каспийского моря характерны различные нефтяные и газовые проявления – грязевые вулканы, грифоны и пр. Их интенсивность может резко возрастать при сейсмических явлениях. Ретроспективный анализ данных мониторинга сейсмической активности в Каспийском море с сайта Единой геофизической службы Российской академии наук (http://www.ceme.gsras.ru/new/ssd_news.htm) показал, что в течение ноября на побережье Дагестана, на шельфе Среднего Каспия было зарегистрировано свыше 40 сейсмических толчков силой от 3,3 до 4,8 баллов, в том числе 3, 8 и 11 ноября – в южной части Дагестанского побережья. Метеорологические условия Северо-Западного Каспия в ноябре 2020 г. характеризовались сильными ветрами до 16-18 м/сек юго-восточного направления, однако именно на дни землетрясений приходились затишья, когда ветер стихал до 1 м/с. В маловетренных условиях локальные выбросы метана могли сформировать над поверхностью моря загазованные линзы воздуха, непригодного для дыхания, которые с большой вероятностью могли привести к массовой гибели каспийских тюленей, мигрирующих в это время вдоль побережья Дагестана на север, к местам размножения.