Байкальская нерпа - эндемик Байкала, обитает во всей его акватории, является замыкающим звеном в трофической цепи экосистемы озера, и потому может считаться видом-индикатором ее состояния. Проблемы, связанные с необходимостью улучшения экологической обстановки самого большого пресноводного водоема и сохранения его уникального обитателя, не существующего более нигде на планете, вызывают всеобщую обеспокоенность как в России, так и за рубежом и требуют безотлагательных решений.
В начале июля 2019 года стартует экспедиция, организованная Фондом «Озеро Байкал». В ней примут участие специалисты Института проблем экологии и эволюции имени А.Н. Северцова Российской академии наук - Глазов Дмитрий, Соловьева Мария и Шумейко Наталия, представители Байкальского филиала Всероссийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии (Титов Никита, Ткачев Валентин) и Разуваев Андрей из «Заповедного Подлеморья» - Объединенной дирекции Баргузинского заповедника и Забайкальского национального парка.
Место проведения экспедиции - Ушканий архипелаг, расположенный в средней части Байкала, в нескольких километрах от полуострова Святой Нос. Архипелаг состоит из четырёх островов. У двух из них - Большого Ушканьего и Тонкого - нерпы устраивают самые крупные летние залежки. На прибрежных камнях для завершения линьки и отдыха собираются сотни животных.
Интересно происхождение названия архипелага. Путешественники из Русского Севера, увидев на островах байкальских нерп, назвали их Заячьими (из-за сходства нерп с обитающими в северных широтах тюленями - морскими зайцами). Позже острова стали называть Ушканьими: ушканы на старо-сибирском означает «зайцы». Так название и сохранилось.
Во время научной экспедиции будет проведено мечение байкальской нерпы с помощью спутниковых радиомаяков, что позволит наблюдать за миграцией животных в акватории озера в течение нескольких месяцев. Кроме того, у нерп будут отобраны биологические пробы гуманными методами (неинвазивными и малоинвазивными). По результатам исследований можно будет судить о состоянии животных, устраивающих залежки на Ушканьих островах.
Изучение благополучия байкальского эндемика – часть проекта «Год байкальской нерпы», инициированного Фондом «Озеро Байкал» в апреле 2018 года, когда возникла угроза возобновления промышленного отстрела этого уникального животного, а также одно из направлений научной программы, разработанной ИПЭЭ РАН при поддержке Фонда. В ноябре 2018 года программа была представлена на международной конференции «Морские млекопитающие Голарктики». Исследования получили также государственную поддержку от Фонда Президентских грантов.