В начале декабря 2020 года появились первые сведения о выбросах трупов краснокнижных каспийских тюленей на дагестанском побережье. Сотрудники Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН (ИПЭЭ РАН), изучающего этот вид в рамках международной казахстанско-российской Программы исследований каспийского тюленя в акватории Северного Каспия (2019-2023 гг.), после первых же сообщений выехали в район выбросов.
Исследования на месте были организованы совместно с сотрудниками Прикаспийского института биологических ресурсов Дагестанского научного центра Российской академии наук (ПИБР ДагНЦ РАН) и ветеринарным врачом Центра океанографии и морской биологии «Москвариум». Позднее, когда количество погибших животных стало исчисляться сотнями, к экспедиции ИПЭЭ РАН подключились сотрудники Всероссийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии (ВНИРО), что способствовало расширению спектра работ.
Для молекулярно-вирусологических, токсикологических, гормональных, генетических, гистологических и морфологических исследований сотрудниками ИПЭЭ РАН и ветеринарным врачом Центра океанографии и морской биологии «Москвариум» были отобраны образцы биологического материала у 13 погибших тюленей. В основном это были взрослые самки – пять из них были беременны. У одного из животных были обнаружены признаки объячеивания, оставшиеся от попадания его в сеть.
На всём побережье, доступном для пешего прохода, был проведен мониторинг наличия павших тюленей. Сотрудники ИПЭЭ РАН и ПИБР ДагНЦ РАН прошли пешком вдоль побережья 30 км. На этом участке было обнаружено свыше 300 павших тюленей. Всех найденных животных тщательно фотографировали, фиксировали координаты их обнаружения, по которым позднее будет составлена карта выбросов. Для учета числа тюленей, выброшенных на открытые к морю песчаные пляжи, равномерно по всей береговой зоне были заложены 10 линейных учетных площадок. Подсчет погибших животных на этих площадках и последующая экстраполяция показал, что на открытые к морю песчаные пляжи, протяженность которых по дагестанскому побережью Каспийского моря достигает 160 км, может быть выброшено почти две тысячи тюленей, со средней плотностью на каждый километр береговой линии более дюжины особей.
Полученная на сегодня информация не достаточна для формирования гипотезы о причинах гибели такого большого количества каспийских тюленей. Все собранные образцы будут переданы на исследования в различные лаборатории, а для выяснения причины гибели тюленей будут объединены усилия различных организаций.