С помощью вертолета специальная транспортировочная клетка с леопардом была доставлена на гребень горы Ахцархва, где состоялся первый выпуск трех леопардов в июле 2016 г.
Оценивая выпуск леопарда, глава Минприроды России Дмитрий Кобылкин подчеркнул: «Программа по восстановлению переднеазиатского леопарда на Кавказе ведется министерством с 2006 года. Это первый в мире опыт возвращения животного в места, которые оно населяло прежде, важный шаг восстановления цепочки биологического разнообразия на Кавказе».
На горе была подготовлена площадка для выпуска. После приземления команды, осуществляющей выпуск, и открытия шибера леопард оказался в естественной для него среде обитания.
Одновременно с леопардом на территории Кавказского заповедника высадилась группа полевого мониторинга. Они осмотрят территорию в районе выпуска Артека, проверят фотоловушки и оценят состояние кормовой базы в этой местности.
Ранее Артек успешно прошёл «аттестацию» в Сочинском Центре восстановления леопарда на Кавказе, тест на умение охотиться, а также продемонстрировал естественную для дикого животного реакцию на человека – страх и стремление его избегать.
«Для Артека этот выпуск станет еще одним непростым испытанием, поскольку скоро зима, и леопарду придется не только быстро адаптироваться к реальной жизни в дикой природе, но и подготовиться к холодному периоду. Безусловно, это будет непросто, но мы все надеемся, что Артек справится со всеми трудностями, освоится и благополучно переживет зимний период, - рассказывает Сергей Трепет, член группы мониторинга Всемирного фонда природыРоссии, научный сотрудник Кавказского биосферного заповедника. – Несмотря на то, что для меня это уже третий выпуск леопардов на Кавказе, каждый раз я волнуюсь и переживаю. Потому что с одной стороны это большой шаг для животного, вступающего на путь самостоятельной жизни, а с другой – наша ответственность перед природой, которой мы пытаемся вернуть то биоразнообразие, которое было утеряно».
Артека выпустили в том же районе, где уже обитают 2 леопарда – Килли и Ахун, выпущенные два года назад.
Директор Всемирного фонда природы России Игорь Честин отметил: «Один из самцов, Ахун, в 2016 году сбросил ошейник практически сразу после выпуска, поэтому наблюдения в 2016-2017гг. были возможны лишь за двумя животными, после чего ошейники прекратили работу. Сейчас мы рассчитываем получить дополнительные данные по использованию территории Артеком в 2018-2019 гг., что позволит лучше спланировать следующие выпуски, а также усовершенствовать расстановку фотоловушек на этой территории».
На леопарда еще в ходе обследования был надет спутниковый ошейник, который позволит ученым следить за его передвижениями. Ошейник будет работать в течение года, после чего автоматически сбросится.
Артек — один из пяти котят, родившихся в 2016 г. в Центре восстановления леопарда на Кавказе. Его сестра Волна вместе с самцом Эльбрусом уже были выпущены месяц назад в дикую природу Северной Осетии на территории национального парка Алания.
Программа по восстановлению переднеазиатского леопарда на Кавказе реализуется Минприроды России при участии Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, Центра восстановления леопарда на Кавказе, Всемирного фонда природы, ИПЭЭ РАН, Росприроднадзора, Московского зоопарка, АНО «Центр природы Кавказа», а также при содействии Международного союза охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов (ЕАЗА).